第三年开春伊始，慕怀清正式推广新稻。
有去年的试验成果在，加之慕怀清推出了种子贷——农户借稻种一石，收成后偿还一石二斗——最后共有五百来家农户改种新稻，新稻覆盖面积近万亩，占全县一成。
归仁县的农田由于佃户减少、新农具改良、陂塘扩修以及新稻种推广，产量正在逐年提升，县衙财政也逐渐丰盈。内部生机既已恢复，接下来，慕怀清将目光投向了对外的商道。
归仁县位于边境贸易线上，本该有不少商贾通行，但县境二十里内山间官道崎岖，很多商队宁愿绕路。
邑无通途，何以聚商贾？商贾不至，何以课税赋？
只有打通这条商道，吸引商贾途径此处，归仁县的血液才会流动起来。
她无权直接扩修，实际修筑情况多变，甚至可能需要其他县分段协修，因此，她需要提前做好勘测准备，并拟公文上报获得批准，就像当初扩修陂塘一般。
这一年她确实更忙了，尤其是宋星怀走后，她才意识到有个聪明能干的属下有多重要。
钱主簿上了年纪，做起事来慢吞吞，又严肃得很，难以沟通，几度令慕怀清抓狂。
有一回带着工房的人勘测道路回来，她忙昏了头，顺嘴喊道：“宋主簿，这些勘测结果帮我整理一下！”
直到钱主簿慢吞吞地走进来，一张老旧的脸出现在她眼中，她才意识到，宋星怀已经离开了。
那种不适感就像蚂蚁啃噬心脏，不显眼的伤口，不显眼的疼痛，却又真实存在着。
她缓缓吐出一口浊气，说道：“钱主簿，这是勘测结果，你先初步帮我拟一份文书。”
钱尚合只是面无表情地点头接过。
但还没等到她提交扩修官道的文书，一场灾难就悄无声息降临了。
起初，是开春的雨水明显减少，但有扩修的陂塘在，农田暂时还没受到影响。
可滴雨未下的情况一直持续到入夏，陂塘的水位也在持续下降，事态开始变得严重起来。
慕怀清带人下乡视察灾伤，发现水渠的水只剩下浅浅一层，农田里的土也仅仅只能维持湿润的状态而已，大片大片的禾苗都有枯死的迹象。
一位老农愁眉苦脸地坐在田埂边上，哭喊道：“哎呦，我的稻子啊，这可怎么办才好？要是不下雨，庄稼就要死光喽。”
慕怀清听见了老农的话。
回到衙门，她当即开始灾情示警，命各乡里正核查受灾情况上报，并着衙役巡逻管控陂塘用水。
最后上报的情况不容乐观。
慕怀清看着桌上记录全县农田受灾情况的公文，一颗心凉了下去。
旧事重演，噩梦重现，她盯着灾情记录，双手不可抑制地颤抖起来，耳中嗡嗡一片。
鬓角汗湿，汗珠一颗颗滴落，分不清是因为干旱的天气，还是别的什么。
“郎君……郎君？”
有谁在叫她？她回神望去，是苏鸣夏。
对望的那一眼，苏鸣夏第一次从她眼中看见了恐慌。那个向来从容的人，竟然也会恐慌。
苏鸣夏快步走到她身边，握着她颤抖的手，说道：“先别急，我们慢慢想办法。现在受灾情况到底怎么样？”
慕怀清强忍着牙齿打颤的冲动，说道：“灾伤六成……”
苏鸣夏不懂农事，问道：“六成，是很严重吗？”
“大灾。”
钱主簿的声音突然在门外响起，吓了苏鸣夏一跳，她赶忙松开慕怀清的手。
钱主簿走进来，接着道：“灾伤三成以下，是小灾，伤三到五成，是中灾，伤五成以上，是为大灾。知县，外面的粮价也开始上涨了，还请早做决断。”
慕怀清咬牙道：“即刻拟《灾伤状》，急报州府。”
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各县急报送来的灾伤状堆在案桌上，钦州知州忙得焦头烂额。
“怎么受灾这么严重，一个个受灾七八成，这要报上朝廷，我的官帽还要不要了！”
眼见通判此时又拿着一份公文进来，知州欲哭无泪：“还有啊，又是哪个地方？”
通判呈上公文，说道：“是归仁县的受灾状。”
知州烦躁地接过来打开，看清上文内容后却是愣住了。
通判见他神色有异，问道：“上面写了什么不一样的吗？”
知州怪道：“归仁县灾伤只写了六成，比旁的县少了很多。”
思索片刻，他恍然大悟道：“果然是其他县在虚报灾情！”
通判道：“那现在怎么办？大灾都是要上报朝廷的。”
知州道：“按五成上报吧，五成也是大灾。”
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“只有伯阊稻还能大面积活下来。”慕怀清站在田埂上，望着枯田中间唯一的一片青色秧苗，像是看见旱灾里仅有的希望。
张小乙站在她身边，哀伤道：“要不是我当初信任县尊种了新稻，现在我家的田也该死光了。”
正此时，刘大柱匆匆来报：“县尊不好了，城东一家米铺有人打起来了！”
慕怀清闻言，连忙同刘大柱赶往现场。
“米铺那边是怎么回事？”路上，慕怀清问道。
刘大柱气愤道：“最近田里庄稼不是都旱死了嘛，米价本来就涨得比平时贵了一倍。没想到今天城东的王铁牛去米铺买米，米铺竟然连米都不卖了！他想抢米，米铺的伙计自然就和他打起来了。”
慕怀清听罢，心下有了计较。
等到了米铺，斗殴的人已被捕快陈金财带人控制起来。
陈金财看见慕怀清，上前行礼，问道：“县尊，这几个人要怎么处置？”
慕怀清道：“先按斗殴罪带回衙门。”
“是。”陈金财领命，将几人统统押走了。
慕怀清负手站在米铺门口，面色凝重地看了一会，什么也没说就走了。
米铺掌柜在门后惴惴不安地望着她离开的背影，自言自语道：“行长说闭市不卖了，这么做不会出事吧？我看这知县也不是好惹的，铁行都被她换了个行长……”
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钱主簿和朱才茂接到传召来到二堂时，慕怀清正在提笔写着什么。
“知县有什么吩咐吗？”钱尚合率先问道。
“开仓。”慕怀清奋笔疾书，头也没抬。
钱尚合皱眉道：“批文还没下来，怎么能开仓？到时要是上头怪罪——”
慕怀清笔一顿，抬头，眼神如刀刺向他：“米行已经开始闭市囤粮了，再不开仓，钱主簿是要看着百姓饿死街头吗！到时要是上头怪罪，我自一力承担！从今日起，开仓，每日限售两百石，每人限购两斗，以市价八成售卖！”
钱尚合激烈反对道：“粮仓储粮本就不到一半，知县这样开仓，不出两个月粮仓就要空了！”
慕怀清强硬道：“储粮不用来救民用来做什么？用来喂蠹虫吗？本官说了开仓，那就开仓！”
钱尚合铁青着脸走了。
朱才茂这才出声道：“县尊，哪里有我能帮上忙的吗？”
慕怀清补上最后几个字，将纸抖了抖，眼神示意他上前来接：“将这份告谕贴出去。胆敢囤粮者，依律严惩。另外，暂停今年所有官贷收息。”
“是。”朱才茂接过告谕，匆匆离去。
官仓一开，百姓纷纷排队购粮。米铺不过闭市一日，又不得不重新开业，米价也有回落的趋势。
几天后，十几家米铺的掌柜在行长家中聚首商议。
“行长啊，这告示都贴出来了，我们也不敢继续囤粮啊。”
“囤粮不行就算了，现在官府开了仓，连米价都要跌回去。”
“就是，都说物以稀为贵，哪有灾年不争这个钱的。”
“行长，你得想想办法啊。”
行长蒋立安抚众人道：“这事不会就这样算了的，各位先回去照常开业。米价是决不能再低了，官府每日放粮也不过两百石，还有很多买不上的人。”
众人摇头晃脑，各自回家了。
不久后，家仆来报说：“老爷，外面有个人要见你，说是为了米行的事。”
蒋立皱眉道：“是什么人？”
“他说他叫吴江兴。”
吴江兴，以前那个铁行行长？蒋立眼珠子转了一下，说道：“让他进来吧。”
吴江兴由家仆领着，踏进此处的第一句话便感慨说：“蒋行长，以前发生在铁行的事，现在又落到米行头上了啊。”
蒋立对此人还抱有警惕之心，笑道：“吴行长，哦不，现在应该是吴掌柜。不知道吴掌柜这话是什么意思？”
吴江兴开门见山道：“那位害得我丢了铁铺的生意和行长的名头，亏了半数家财，我们明人不说暗话，蒋行长，你也在想该怎么对付那位吧？既然我们都有共同的敌人，何不联手？”
蒋立嘲讽道：“吴掌柜可别是又出了什么馊主意。”
吴江兴眼中闪过一丝怒火，又咬牙强忍下去了，说道：“我吴江兴必不会在同一个地方栽倒两回，更何况，这个计谋也用不着我们亲自动手。这里还有比你我更想要那位性命的人。”
他拍了拍手，一名披头散发的跛脚乞丐走了进来。
蒋立脸色难看：“这乞丐你是从哪带进来的？”
乞丐拨开头发，露出一双猩红的眼，反驳道：“我才不是乞丐！”
蒋立登时露出玩味的笑容：“何百荣……”