祠堂的雕花门被两名粗使婆子缓缓合上，明蕙跪在青石砖上的双膝早已没了知觉。晨光透过茜纱窗落在祖宗牌位前，将供桌上那柄乌木戒尺照得发亮，戒尺末端刻着的"丙申"二字，正是父亲昨日抽打她掌心时留下的淤痕。
"二姑娘仔细着凉。"
大丫鬟春桃捧着素缎软垫立在廊下，声音比平日低了三度。她腕间新得的翡翠镯子水头极好，正与明蕙被没收的鎏金璎珞项圈成鲜明对照。
明蕙咬着唇推开软垫。黄花梨木的祖宗牌位在晨光中泛着冷光，她盯着"永宁侯府卫氏"几个鎍金大字，忽然想起昨夜父亲摔在她面前的证据，那件被盐晶烧出破洞的及笄礼襦裙，针脚里还缠着周太太院里的金丝线。
午时三刻，长房送来的斋饭搁在门槛外。明蕙望着青瓷碗里浮着的老豆腐，忽然将银箸重重拍在案上。箸尾雕刻的莲花纹硌得掌心发疼，恰如昨日父亲那句"你姐姐在公主跟前替你求情，你当知耻"。
"四妹妹何苦与碗盏置气？"
明棠的声音惊得檐下铜铃轻晃。她月白色裙裾扫过门槛，腕间玛瑙串在祖宗香案前泛着温润的光。明蕙盯着她腰间新佩的鸾凤禁步，那是今晨宫里刚赐下的及笄礼赞者信物，金线绣的云纹正与祠堂帷幔上的纹样如出一辙。
"七妹妹是来看我笑话的？"
明蕙将青玉茶盏转得叮当作响，盏底沾着的茶沫画出歪斜的圈。昨儿这茶盏还是周太太院里的上等青瓷，今晨就换成了祠堂粗陶。
明棠将食盒里的山药糕摆在供桌前，新点的沉水香混着祠堂陈年的檀木味：
"三房送来的厨娘今晨被杖毙了，父亲说那灶台上查出的河朔盐晶，足够蚀穿十件金丝襦裙。"
铜壶滴漏声忽然变得刺耳。明蕙望着香案上袅袅升起的青烟，眼前浮现周太太染着蔻丹的指尖，那日她将盐晶粉抹在自己襦裙领口时，笑得比供桌上的石榴还要艳上三分。
申时的暴雨来得突然。明蕙蜷在蒲团上数着漏进屋檐的雨滴，忽然听见门外婆子们的窃语：
"听说了么？三房那位今早被请去家庙了......"
雨水顺着瓦当砸在青石板上，飞溅的水珠沾湿了戒尺上的"丙申"刻痕。明蕙望着自己掌心未消的红肿，突然想起八岁那年中元节，她因贪玩打翻祭酒，父亲用这柄戒尺罚她抄了整夜《女诫》。
暮色染透窗纸时，祠堂的门忽然洞开。明蕙望着逆光而立的姨娘，柳姨娘鬓间新添的白发在晚风里微微颤动：
"你父亲准你明日去佛堂诵经。"
她脚边的青砖上落着半片石榴花瓣，殷红如那日周三太太护甲上未干的血迹。
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鎏金对牌砸在青砖上的脆响惊飞檐角盐晶铃，周三太太的护甲卡在账册夹层里，扯出的半张河工银票遇着烛火，竟显出康王府的狼头暗纹。永宁侯的乌木杖压住她颤抖的肩胛，杖头鹰隼图腾正与她鬓间东珠内的盐引残片严丝合缝。
“三弟妹这手‘盐笼计’倒是精妙。”
明棠掀开账册，指腹抹过朱砂批注的“丙申叁号”墨迹下浮出蓝莹莹的盐晶粉，遇着祠堂长明灯的热气，在空中凝成中秋宴那夜康王府暗卫的密会影像。
明棠捧出鎏金匣，十八枚盐晶珠滚落供桌。珠心嵌着的铜符遇着檀香，在青砖上投出周三太太院中盐鼎的倒影：
“三婶上月熔的可不是银锭，是盐政司失踪的河工骸骨。”
她指尖轻点，鼎身“康王监制”的暗纹随盐雾显形，与周三太太东珠耳坠里的残片拼成完整徽记。
周三太太的缠枝金簪被永宁侯生生拽落，发髻散开的刹那，藏在簪管里的密信飘落，桑皮纸浸过蛇莓汁的字迹遇着佛前香灰，赫然显出中秋宴当夜康王手谕：
“盐引换管家权”。
佛龛突然震颤，周三太太亲手供奉的盐晶观音像裂开，露出芯子里裹着的河工名册，每页血指印都凝着赭石粉。
“好个佛口蛇心！”老夫人砸碎手中念珠，沉香木屑混着盐晶粉扑在周三太太脸上。她腕间翡翠镯应声炸裂，十二道裂痕里渗出的蛊盐遇热，竟在空中烧出“夺权”二字，正是中秋宴那日康王写在酒盏底的密令。
鎏金钥匙从周太太腰间解下的刹那，库房方向传来盐鼎倾覆的轰鸣。大管家抬进来的对牌箱浸满蓝血，锁眼处卡着半枚带康王府暗纹的盐晶钥匙，与周三太太妆奁底层藏的密匙恰好合成“河朔”二字。
“三房倒是会持家。”
永宁侯冷笑，将周三太太亲笔的“河工赈灾单”摔进盐鼎残骸。火舌舔上纸页的刹那，墨迹褪去，露出真正的私盐交易账目，每条红批都嵌着康王画舫特制的盐晶粉。
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周三太太被婆子架出正院时，腕间最后一串玛瑙突然迸裂。珠子滚进青苔缝里，遇着雨水凝成“弃子”二字，正是康王府暗卫今晨射进院墙的密箭尾羽所刻。她回头望着佛堂新供的盐晶菩萨像，突然想起中秋宴那夜，自己亲手将河工银熔进菩萨金身的滚烫触感。
檐角盐晶铃铛随风碎成齑粉时，明棠正接过对牌箱的钥匙。箱底暗格弹出的半张桑皮纸，赫然是周三太太未烧尽的密信残页：
“……借管家之便，熔盐银三千两，敬献康王殿下。”
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晨光初透茜纱窗，明棠端坐紫檀雕花椅，面前摊着永宁侯府七十二项产业黄册。冬青捧来鎏金钥匙串轻放案头，铜匙相撞声惊醒了檐下打盹的雀儿。
"大姑娘，各房今日的份例单子。"
管事嬷嬷呈上洒金笺，明棠指尖抚过新制的缠枝纹印鉴。今年立秋早，她特意在三房份例里添了五匹杭绸：
"五姐姐畏寒，库房那件灰鼠斗篷也一并送去。"
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明棠立在庑廊下看婆子们卸货，青缎绣鞋避开满地晨露。新采的太湖银鱼在竹篓里泛着珠光，她忽而伸手捻起片菜叶：
"这莼菜怎带着泥腥气？"
灶头娘子慌忙跪倒：
"原说今晨该送碧涧羹的鲜莼..."
"立秋该进润肺的，换成百合枇杷羹罢。"
明棠转身时月白裙裾旋开半朵莲，腕间翡翠镯映着檐角新换的鎏金风铃，昨日刚撤下周三太太挂的盐晶铃。
黄花梨算盘珠脆响中，明棠笔尖悬在"佛堂修缮"条目上。冬青适时递上松烟墨：
"三太太先前报的楠木梁价，比市价高了三成。"
"着人请城西陈木匠来看。"
她蘸墨批下朱砂小楷，忽然添了句：
"西角门王婆子的儿媳临盆，支二两银子添补。"
午后蝉鸣里，佛堂檐角垂落的蛛网被小厮扫净，八幅《女诫》绣屏换下褪色的《麻姑献寿》，那是周三太太最爱的摆设。
明棠将最后一枚对牌锁进鎏金匣，檐角铜铃轻晃，送来四小姐院里隐隐的琴声。明棠望着案头将将理清的账册，忽然有些头痛。
月光漫过万字纹窗棂，在青砖地上织出婆娑树影。府里人都说，七姑娘治家后，连廊下的雀儿都啼得格外清亮。
翌日清晨，明棠对镜簪上一支点翠蝴蝶簪，镜中映出冬青捧来的天水碧襦裙。裙摆银线绣的百蝶穿花图，是江南绣娘用了整月功夫，蝶翼缀着的米珠正合康王府帖子上写的"清雅"二字。
"姑娘可要戴那对翡翠耳珰？"
"换作南珠的罢。"
明棠指尖抚过妆奁里的洒金笺，想起新进门的那位康王妃传闻最爱玉簪花的素净。鎏金香囊里新填的鹅梨帐中香，特意减了三分甜腻，添了松针清气。
辰时·康王府别院。
八宝香车驶入垂花门时，满园木樨香混着丝竹声漫进帘来。明棠扶着丫鬟的手踏上车凳，月白绣鞋将将沾地，正听见康王妃含笑的声儿：
"早听说卫七姑娘调理的君山银针别有风味，今儿来了可要好好讨教一二。"
曲水流觞畔，裴昭玄色锦袍上的银线云纹忽明忽暗。他执壶斟茶时，腕间闪过半寸青玉镯，恰与明棠襦裙的滚边同色。两人目光在木樨花雨中一触即分，惊落几瓣金蕊。
藕香榭里。
"卫姐姐这手点茶功夫，倒比画还好看。"
李侍郎家的幺女凑过来，鬓间红珊瑚钗映着青瓷盏。明棠腕间翡翠镯轻碰茶筅，看着雪沫在盏中凝成朵玉簪花：
"妹妹若喜欢，改日教你用山泉水击拂。"
忽闻西廊传来哄笑，原是几位公子在斗草。裴昭手中的金丝草忽而垂落，正落在明棠未收的茶席上。他俯身拾取时，袖口松香掠过她腕间，惊得茶筅在盏沿敲出清越一声。
午时，花厅。
十二扇琉璃屏风隔开男女席，明棠的座位正对着一盆十八学士。康王妃特意着人送来蟹粉酥：
"听闻姑娘调理的膳食讲究时令，尝尝府里新聘的淮扬厨子手艺。"
"这道蟹肉酿橙倒是应景。"
明棠轻咬半口，鎏金护甲虚点青玉碟。
"若添些鲜笋丁，更合秋燥的节气。"
话音未落，侍膳丫鬟已捧着银丝匣候在廊下，匣中正是今晨刚从南郊挖的冬笋尖。
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未时，曲廊
明棠避开喧闹独行，却在转角撞见裴昭临水而立。他手中把玩的青玉坠子，正是上元节那夜在御街灯谜会上赢的彩头。两人隔着三丈莲池，忽见锦鲤跃水，惊碎满池倒影。
"裴大人也爱这'鱼戏莲叶间'的景致？"
"不及卫姑娘烹的'荷露烹茶'风雅。"
裴昭转身时，腰间玉佩碰响阑干，惊飞檐角铜铃下的彩雀。那雀儿衔着的木樨枝，正落在明棠未收的纨扇上。
康王妃执意将盆垂丝海棠赠予明棠：
"这花最配姑娘的月白襦裙。"
花盆底鎏金刻着前朝画师印鉴，恰是明棠外祖父旧藏。马车驶出二里地，冬青才轻呼出声：
"姑娘的香囊怎换了纹样？"
明棠抚着腰间新绣的竹报平安佩，想起裴昭临别时那句"秋夜寒露重"。掀帘回望，康王府的朱门已隐在暮色里，唯余一缕木樨香缠在车辕雕花间，混着不知何处飘来的松烟墨香。
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