自知上当的官军姗姗来迟，黄麻寨早已人去楼空。
只见寨门挂着块木牌，歪歪斜斜刻着四个大字：
“出门买盐。”
一名兵卒冲进寨中，满脸懵逼地冲出来报告：
“回报大人——人没了！锅也没了！连……连瓦罐都拿走了！”
张英烈差点没从马上摔下来，扶着腰大叫：“什么叫连瓦罐都没了？他们哪来的时间带走这么多东西！”
旁边幕僚神色复杂，从袖中抽出一封信，递上去：“还有封信，大人。”
张英烈面皮一抽，打开一看——
“感恩朝廷送暖，黄麻人民回乡自建，不奉节制，不叛为匪，勿追。”
……
山的另一边，黄麻寨的人正边走边笑，笑得跟吃了人参果似的。
“咱们也算是吃上皇粮了！”
挑着担子的汉子还不忘吆喝一句：“别笑太大声！小心银子撒了！”
陆凌霜边走边查粮单：“本次共得米三十担，银十锭，弓刀二十二，猪三头，老母鸡五只……”
陶青蛮在旁边翻账：“你别忘了，那猪和鸡还是顺走官营的。”
“那可不能叫偷，”洪山根严肃道，“要感谢朝廷的馈赠。”
冯碧君走在队伍前头，忍不住插话：“别得意太早，万一官军反应过来追——”
村长从她后边悠悠冒一句：“放心，那些文官还在写文书呢。”
“批下来黄花菜都凉了。”
黄麻寨这次可以算是大获全胜，携款而逃。
笑声一路飘到山脚，直到前头探路的小子挥手示意：岔口到了。
叶娇凝登上一块青石，大手一压：“都收声！山路窄，咱得换法子走。”
于是分工合作立刻安排得明明白白：猪归水路，银随主队，鸡交给陶青蛮揣怀里。
弓刀散给侦查队，米粮落在走官道扮作农户的村民肩头。
最后一队老少，把破锣篾笠往身上一披，看起来颇为穷酸，有模有样。
叶娇凝满意地点头：“各队分开。山路那边，我来断。”
……
山背密林。
十余条小股人马如蚂蚁钻行：
担银挑粮，走水路的，背弓挟刀，穿石缝的，还有留守后方装作逃荒流民的。
沿官道散出去的那几路人，边走边往地上撒纸条，上面写着：“不堪压迫，投奔义军”。
附近的山石已被叶娇凝劈裂，碎石砂土掩埋了身后的官道，清理开道起码需要三日光景。
有条有理。
叶娇凝把几人叫来，摆手一挥：“分工！”
“三月内无我消息，你可自行离去。”
洪山根有些诧异，却点了点头。
她掏出一把短刀，扔给冯碧君：“此刀是信物，也是武器，看你用哪头。”
“那我要是两头都用呢？”
“那大当家你来当。”
“你俩共持。别内讧，箭不够你俩射彼此。”
陆凌霜和陶青蛮默默接过，互看一眼，跃跃欲试。
“你，”叶娇凝瞥向叶常知，神情复杂，“太弱。寨子里洪掌柜已经够奸猾了，你还是下山读书去吧。”
“我能学武！”叶常知涨红了脸。
“你打得过谁？鸡都追不上。”她拍拍他肩，“身为男儿，体贴孝顺最重要，不能离家太远，你待在家照顾父母弟妹也是好的。”
“那你呢，姐？”
“姐是女子，自然是想做什么做什么！”
“姐和你这种成天待在家的男人不一样，姐得养家糊口，还身负保护一家老小的重任，姐的压力你不懂。”
叶娇凝怜悯地看了叶常知一眼，对着他屁股下的毛驴“啪”地一脚，毛驴惨叫着炸了毛，拖着叶常知一路狂奔下山。
“啊——姐——！”
惨叫声随之远去。
杜东与村长站在一起，同情地望向远处，叶娇凝朝着他们拱拱手。
“就此别过！”
……
夜已沉，众人于林中歇脚，山风微起，火光跳动如鬼影。大队伍已分散，只余十余人在篝火边舔着冷馍。
陶青蛮抱着鸡，打了个喷嚏：“都不说话干嘛？这不像你们啊。”
冯碧君翻开地图：“正在思考，怎么跑才可不被砍头。”
陆凌霜瞥向陶青蛮：“不说话，是想听你闭嘴久一点。”
“哎呀，那咱说点别的？”陶青蛮眼珠一转，“不如——讲个鬼故事？”
一声“好啊”没人接。
火光以外，一个沙哑声幽幽钻进耳朵：
“朱…家…洼…”
众人一哆嗦——原来是洪山根，不知何时蹲在阴影里抽烟。
陶青蛮条件反射——“啪！”
洪山根终究是不年轻了，慢了一招没躲过去，半张脸立即肿起三寸高。
众人心道：活该，让你吓人。
没想到这老狐狸也有吃亏的一日。
众人皆有些幸灾乐祸。
洪山根揉着腮帮，声音时断时续：
“从前有个村——三江口、鱼盐地、名唤朱家洼……”
火光蹿高，他压低嗓子，故作悬疑——
“一夜之间，仓塌井陷、火烧三更——
官、匪、村民，一锅端！尸体泡盐水，个个成腌菜！
第二天井水飘白花，村里只剩一面破鼓——
上写四字：仍欠盐税！”
陶青蛮抱紧鸡打冷战：“呃——还挺吓——”
冯碧君面无表情：
“私盐案？我差点睡着。”
老实人杜东也插了一嘴：“是啊洪掌柜，把官报念一遍不叫鬼故事。”
这所谓的鬼故事其实就是朱家洼私盐案，村民勾结漕帮，暗中走私私盐，绕过朝廷盐税。被香州府查获，村民抗捕，火并致伤。后官军支援，塌井、烧仓，官匪俱亡，村庄荒废。
众人听了，只觉无聊至极，彻底丧失兴趣。
洪山根被群嘲，干咳两下：“重头戏还没——”
他抬头一看——篝火对面，空了。
刚才还围着的十几个人：
有的爬上树打盹、有的躺草堆磨刀、还有俩干脆牵着猪去撒尿。
“嗯？人呢？”
……
香州城百里之外，京师司天监。
观星台之上，沙漏微响，流逝至尽。浑天仪咔然一声，自转而止。
监正苏乙立于高台，仰首不语。
“今夜北斗暗变，天市移宫。”
副监蓝山低声道：“辰极之下，竟现龙象……难道天子……”
苏乙不答，将星图摊开，手指落在香州一隅。
“龙气浮于野，怪哉怪哉，没听说义军打到此处啊？莫非是新起的一支义军？”
他顿了顿，唤道：“罢了，先行上报。”
蓝山一惊：“大人，龙脉之气，岂可轻扰？若为真龙……”
“未可知。”
苏乙摇头，将一枚金色小钟轻轻一叩。