谁知到了王府门前，但见铜兽衔环紧闭，门子哈着白气回话："我们老爷九月里便奉旨查边去了，怕是要等来年开春方能回京复命。"薛蝌立在阶前怔了半日，任冷风卷着碎雪往脖领里钻。

薛姨妈闻讯急得柳眉倒竖，将手中暖炉往炕几一掼，火星子溅在猩红毡毯上："宝儿，我们一起往荣国府寻你姨母说话！"。方进荣禧堂，却见王夫人歪在填漆榻上捻佛珠，面如金纸："偏生你妹夫前月往金陵督学去了，如今这府里..."话未说完，廊下铜钩忽被朔风刮得"当啷"乱响，惊得玻璃窗上冰裂纹都颤了几颤。

且说薛家连日来愁云惨雾，这日申牌时分，宝钗踩着满地黄叶往薛姨妈房里来，但见廊下鹦哥也收了往日的巧舌，缩着颈子打盹。方掀开猩猩毡帘子，便见薛蝌在青砖地上来回踱步，窗纱透进的秋光斜斜映着他眉间深锁。薛姨妈歪在填漆榻上，手里虽捻着佛珠，那檀木珠子却时走时停，显是心神不宁。

薛蝌立在紫檀嵌玉案前，见那汝窑天青釉茶钟里残茶凝作琥珀，忽想起前日门房闲话，便道："前儿听见二门当值的兴儿嚼舌，说二姑娘的姻缘竟落在兵部候缺的孙家。那孙绍祖祖上虽非钟鸣鼎食之家，如今在军机处倒似新发迹的暴竹——"话音未落，薛姨妈手中伽楠香佛珠"咔嗒"撞在螺钿炕几边沿，慌得探出半截身子："莫不是与蟠儿那孽障有瓜葛的？"

宝钗葱管似的指甲掐进锦帕暗纹里，帕上绣的并蒂莲登时皱作乱藤："正是蝌兄弟上月递来名帖的仇家。我冷眼观这孙家，原与咱们井水不犯河水，偏是..."语声渐如游丝，恰一阵穿堂风掠过，雕花槛窗外梧桐叶打着旋儿扑进暖阁，正落在薛姨妈秋香色马面裙的蹙金牡丹上。薛蝌会意，忙从青缎袖中摸出张洒金笺："这是托吏部书办誊抄的孙府拜帖规制。依我拙见，当备四匹上用云锦，再添两匣辽东千年参..."

薛姨妈滚下泪来："可怜咱们皇商门第，倒要学那起子破落户攀亲！"宝钗忙捧过甜白釉缠枝莲茶瓯，柔声道："母亲且吃口枫露茶润润。佛说'因缘生法'，迎丫头虽非嫡亲，终究唤您一声舅母。孙家纵是铁石心肠，看在宁荣两府..."话音未落，忽闻廊下"咣啷"一声，惊得案上白玉貔貅镇纸都颤了三颤。却见莺儿掀着猩红毡帘进来，鬓角石榴绢花映得满室生春。

薛蝌拊掌笑道："可不正是踏破铁鞋无觅处！"宝钗会心，将莺儿拉到碧纱橱前，就着窗棂透进的暮光细细端详。忽见她腕间虾须镯映着霞光，忙褪了递与莺儿："这是元妃娘娘端午赐的，你且戴着。见了孙家太太..."语未尽，指尖在莺儿掌心轻轻一划。

薛姨妈捻着佛珠迟疑道："虽说是姻亲，可咱们与孙家素无走动。这般唐突..."宝钗轻抚母亲膝上蹙金云纹，柔声道："母亲虑的是。只是如今哥哥深陷囹圄，便是一根蛛丝也要当救命索。依女儿愚见，备十二色厚礼，再誊抄大哥哥新得的董其昌手卷..."说着眼波流转，"迎春姐姐最是心软，孙家纵有十分硬，她那里自会化去三分。"

薛蝌忙道："我即刻往库房拣选。只是这礼单..."宝钗早从湘妃竹书架上取来澄心堂纸，提笔蘸墨道："上回金陵老家送的伽南香念珠可还在？再添两匣御田胭脂米。"忽又顿笔，"蝌兄弟明日去时，切记绕道梨香院取那坛三十年女儿红。"

薛姨妈拭泪叹道："阿弥陀佛，但盼菩萨庇佑。"话音未落，窗外暮鸦惊起，将西天残霞搅作漫天金屑。宝钗望着逐渐暗下的天色，指尖无意识摩挲着腕间空荡荡的玉镯痕，忽见莺儿鬓角绢花在暮色中愈发红艳，倒似浸了朱砂。

那日清晨，东陵城的青石板路上已传来辘辘车声。薛蝌单手挽着缰绳，石青色锦袍的袖口沾了晨露，却浑不在意地任马车碾过满地碎玉般的霜花。车帘内飘出若有若无的茉莉香，那是莺儿晨起梳妆时簪在鬓边的，此刻正随着颠簸在两人之间织就无形的丝网。

"莺儿姑娘，这卯时的风还寒着，可要加件披风？"薛蝌侧身撩起半幅车帘，正见莺儿桃红夹袄上金线绣的蝶翅在幽暗中粼粼生辉。小丫鬟闻声抬头，髻上银步摇轻颤，露出耳后新雪似的肌肤——那里有几点昨夜挑灯绣帕时落下的烛泪，倒像红梅缀在玉枝头。

"公子且安心驾车罢。"莺儿将并蒂莲丝帕攥得更紧些，帕角露出半截信笺，正是宝钗亲笔所书。她望着薛蝌挺拔的背影，忽想起前日廊下偶遇时，这位向来持重的爷竟失手打翻了茶盏，泼湿的正是今日这件石青袍角。

行至城郊白桦林，薛蝌忽地勒住缰绳。林间薄雾未散，惊起的寒鸦掠过车顶，抖落几片沾着冰晶的枯叶。他自怀中取出掐丝珐琅食盒，指尖在盒盖缠枝莲纹上摩挲半刻方递进车内："厨下新制的芙蓉糕，用着晨露和的粉。"

莺儿拈起一块，见那糕点竟雕作并蒂莲模样，酥皮上还点着胭脂色的花蕊。咬破的刹那，桂蜜裹着玫瑰卤在舌尖化开，甜得教人眼底发酸。正要道谢，忽觉温热指腹掠过唇角，抬眼见薛蝌慌忙缩手，腕间沉香珠串撞在车辕上，惊得拉车的青骢马打了个响鼻。

却说薛蝌引着青帷小轿行至孙府门前，但见兽头铜环映着残阳，两列豪奴叉手而立。那管家掀开眼皮一打量，鼻中哼出半声："候着。"话音未落，忽听得巷口马蹄声碎，一辆朱轮华盖车碾碎满地梧桐影。孙绍祖掀帘下车，玄狐大氅卷起几片枯蝶似的落叶。

"好个奴才！"他乜斜着眼扫过莺儿怀中锦囊，"莫不是贾府又要搬弄口舌？"莺儿忙将缠枝莲纹信笺往藕荷色比甲里藏，纤指紧攥得绢帛起皱。薛蝌上前作揖，青缎袍角在秋风里轻颤："世叔明鉴，原是姊妹间体己话..."

"体己？"孙绍祖突然大笑，惊起檐角寒鸦，"我那屋里人如今连针线匣子都要经爷的眼！"说罢劈手便夺。莺儿踉跄后退，鬓边绢花坠地，泪珠儿在眼眶里打转，终是抵不过那蒲扇大的手掌。信笺撕裂声里，依稀见得"迎春亲启"四字化作零落残红。

孙绍祖夺了信，看都不看他们一眼就进府了。莺儿气得跺脚，哭着对薛蝌说：“这可怎么是好？姑娘千叮万嘱的事，如今被搅和了，怎么向姑娘交代？”薛蝌无奈叹气：“事已至此，先回府告诉妹妹，再从长计议。”

莺儿忍着泪随薛蝌上车。回程路上，莺儿望着车窗外倒退的枯柳，忽觉颊边微凉。原是薛蝌默然递过一方素帕，帕角绣着半开的墨梅——正是那日被茶渍染过的旧物。车轮碾过青石板的声响里，隐约混着声叹息："总归是我思虑不周..."

回到薛家，莺儿把送信详情说了，薛蝌也补充了几句。宝钗听后，柳眉微蹙，心想信本就是请迎春求孙绍祖说情的，如今他拿到信，或许也无妨。

却说孙绍祖攥着信笺大步流星往东跨院去，乌皮靴踏得回廊积雪吱嘎作响。迎春正坐在茜纱窗下描绣样，忽听得帘外传来熟悉的咒骂声，手中银针顿时扎进指腹。

"好个吃里扒外的贱人！"孙绍祖将信纸摔在描金炕几上，震得汝窑茶盅叮当乱响，"我倒要看看你们贾府的姑娘有多金贵！"迎春瞥见信尾宝钗的胭脂印，只觉耳畔嗡鸣——那日蘅芜苑夜话，分明说好用湘云特制的梅花暗纹笺...

窗外老梅枝桠映在洒金信纸上，倒像是纵横交错的鞭痕。孙绍祖忽然噤声，鹰隼般的目光在"狱中打点"四字上逡巡。他猛地掐住迎春下颌，冷笑道："原来薛大傻子的事还没完？明日爷就去顺天府卖个好价钱！"此时忽见绣橘捧着红漆食盒进来："老爷，厨下新炖的火腿肘子..."话音未落，孙绍祖反手将食盒掼在地上，油星子溅湿了《太上感应篇》。迎春望着满地瓷片，满是悲凉。

却说那薛蟠的官司缠绕数月，竟如枯藤绕树般毫无转机。这日宝钗见母亲歪在填漆螺钿榻上，对窗垂泪，案上莲叶羹早凝了油花，心下暗叹。轻移莲步挨着坐下，将金线密绣的藕荷色帕子递与薛姨妈拭泪，半晌方柔声道："母亲容禀，女儿愚见，这世间劫数原有个起承转合。昔年王府太尉之子王仁病笃时，不也是借凤姐冲喜才得转圜？如今哥哥这场官司，倒不如......"

话未说完，薛姨妈手中茶盏铿然落在掐丝珐琅案几上，溅得杏子红绫裙摆斑斑点点。母女四目相对间，忽听得窗外画眉儿扑棱棱飞过，倒似把"宝琴"二字衔在喙中。薛姨妈颤巍巍抚着点翠掩鬓，叹道："我何尝不念着琴丫头的亲事？只是你薛家叔父大前年才过世，她母亲又是个药罐子，三载孝期方满。若此时草草出阁，岂不委屈了这水晶心肝玻璃人儿？"

宝钗将青玉柄团扇轻摇，但见扇面上黛玉题的诗墨犹新："原本想着风风光光送她出门，偏生这节骨眼......"话音未落，忽见茜纱窗棂外闪过月白绫裙一角。原是宝琴捧着填漆茶盘进来，杏眼微红却强笑道："姨妈姐姐莫要作难，那日随哥哥南行贩货，见扬州盐商嫁女，十里的红妆倒比不过梅翰林家一纸《咏雪》诗稿。能嫁得这般诗礼人家，便是青布小轿抬了去，也是好的。"

薛姨妈闻言，搂着宝琴哭得肝肠寸断，鬓边嵌宝金簪都斜插在女孩儿肩头。宝琴反替她抿着散乱的发丝，轻声道："前儿梦见父亲穿着官服立在雪地里，说'梅家是守礼君子'。想来这姻缘竟是天定的，倒能借这红鸾星动，冲散哥哥牢狱里的煞气。"

当下薛家忙遣了得力的老嬷嬷往梅府说项。那梅翰林初时皱眉捻须，指着案头黄历道："原说秋分后送聘，如今芒种未至，六礼未备......"话未说完，梅夫人早命丫鬟捧出宝琴往日送来的诗笺香囊，轻声道："老爷且看这《咏红梅花》诗——'疏是枝条艳是花，春妆儿女竞奢华'。这般灵秀人儿，便是荆钗布裙，也胜似庸脂俗粉。"

正说着，外头小厮来报薛家又送了两本古籍珍本作礼。梅翰林对着那宋版《周易》沉吟良久，忽见书中夹着宝琴手抄的《女诫》，字迹如簪花照水，终是叹道："罢了，择个最近的吉日罢。只是纳采问名诸礼，断不可省。"

薛家这边，宝钗亲自开了库房，将早年备下的缠枝牡丹云锦、累丝嵌宝头面尽数取出。薛姨妈摩挲着当年从金陵带来的紫檀雕花妆奁，含泪道："原该再添十二对赤金镯子的......"。

却说荣府东院那几株老梧桐才落尽黄叶，西墙根下金菊已抱香残。正值寒烟锁户时节，偏逢薛家姑娘宝琴出阁之期将至。虽则薛蟠命案未结，满府阴云压得人喘不过气，然终究是女儿家终身大事，少不得强打精神张罗。这日贾母歪在暖阁碧纱橱内，望着窗外几竿湘妃竹簌簌作响，忽想起宝琴素日里吟诗作画的伶俐模样，心下恻然，便唤鸳鸯道："去把我那锁在紫檀螺钿柜里的凫靥裘取来，记得垫着软烟罗托着，莫叫野鸭头金翠毛乱了纹路。"

且说这凫靥裘原是当年老太爷在江宁织造任上得的贡品，百十只野鸭颊畔细羽捻成金线，掺着孔雀翠绒织就，日光下流转着七彩霞光。薛姨妈来请安时，贾母执其手叹道："琴丫头这般水晶心肝玻璃人儿，偏撞上这多事之秋。这裘衣权当添箱，愿她寒冬腊月里有个贴心暖意。"话音未落，薛姨妈早已泪湿鲛绡帕，颤巍巍接了这千金难换的体己，暗想荣府这般光景尚不忘照拂，真真是雪中送炭的情分。

待到吉期那日，荣国府薛院虽无往日笙箫鼎沸之盛，倒也收拾得齐整：茜纱窗上新糊了并蒂莲纹的霞影纱，回廊下悬着十二对错金银合欢铃。宝琴对镜理妆时，见菱花镜中映着身后那袭流光溢彩的凫靥裘，恍若看见大观园诗社里众姊妹簪菊斗韵的光景，不觉怔怔落下泪来。宝钗亲自替她抿上茉莉花油，将攒珠累丝金凤钗缓缓插入云鬓，低声道："此去便是翰林府第的少奶奶，妹妹切记'淡极始知花更艳'的道理。"话音未落，外头催妆的喜乐已然奏响。

那梅府迎亲的阵仗虽不比王孙公子，却也透着清贵气象：八人抬的朱漆泥金轿垂着杏黄流苏，前头两对翰林院特制的官灯映得青石路明晃晃的。宝琴上轿时，忽见墙角一株白梅凌寒独放，想起那年芦雪庵联诗"冻浦不闻潮"的句子，心头猛地一紧，帕子上新绣的缠枝莲顿时洇开几点泪痕。轿帘垂落刹那，依稀听得薛姨妈压抑的呜咽随风送来，恰似那日潇湘馆外竹梢上的残雪，簌簌地往人心里落。

及至梅府，但见门楣上"诗礼传家"的匾额墨色犹新，穿堂风过处，隐隐送来书卷特有的沉檀香气。虽无珍馐百味，席间青花缠枝莲纹盖碗盛的却是今春头茬的六安瓜片；虽缺锦绣铺陈，壁上悬的恰是董其昌真迹《秋兴八景图》。

却说宝琴出阁这日，梅府内外张灯结彩，廊檐下悬着十二对绛纱宫灯，映得青石地砖泛着胭脂色。喜娘搀着新嫁娘过火盆时，那金丝牡丹绣鞋略滞了滞，宝琴忽想起薛姨妈前日哭肿的双眼，心头一颤，幸得红盖头遮了神色。待迈过那簇跳动的朱焰，倒似将