这原本只是狩狐季极为普通的一天，穿着昂贵粉装的霍顿公爵意气风发地骑上马，带好枪，答应奥斯丁一定会为他和玛格丽特带两只狐狸回来。

“我希望它们都是活的，爸爸，”奥斯丁兴奋地说，“我一直想养两只狐狸，我相信玛格丽特也会喜欢的。”

霍顿公爵哈哈大笑起来：“看来你给我出了一个难题，亲爱的奥斯丁。”但从他自信的表情来看，这或许和从绵羊身上拔下一根羊毛一样简单。

绅士们在原野上尽情地驰骋着，他们越过牧场，穿过丛林，冰冻的溪水成为了平地，积雪的灌木丛在马蹄下也显得那么微不足道。狩猎是激情的，热烈的，绅士们像是移动燃烧的火焰，整个大地都被他们的热情震动了。

奥斯丁一开始还能兴致勃勃地追随大部队，可惜的是，有些技术还欠妥当的绅士误闯了佃户的农田，无情的马蹄将佃户的院子和土地弄得一团糟。从佃户苍白的微笑和满地的碎片来看，他们的损失恐怕是致命的。

许多贵族从不在乎佃户的财产和感受，在他们看来，佃户依附贵族而生，他们所谓的财产本身是贵族的财产。如果能在狩猎季里为主人助兴，那将是佃户极大的荣耀。至于他们第二年或许连播种的种子都无法购买，那只能说明这是一群懒惰的无可救药的蠢蛋，不配继续待在贵族的领地里。

霍顿公爵身为庄园的主人，他不能当场指责那些绅士的鲁莽，但是，他也无法对佃户的灾难视而不见。好在，今年奥斯丁跟着他们一起来了。

在霍顿公爵的暗示中，奥斯丁不着痕迹地点了点头。一群人继续出发，在所有人都忘了刚才的插曲后，奥斯丁以自己累了需要休息为由，带着两名仆人自然地脱离了大部队。

奥斯丁还没有成年，但作为梅菲斯特庄园未来的主人，他已经跟着霍顿公爵陆续处理过一些事务了。面对他的到来和安抚，原本坐在家门前痛苦流泪的佃户喜极而泣，衷心地感谢小主人和霍顿公爵的慷慨馈赠。

“哦，感谢您，感谢公爵大人，我们的损失其实不需要那么多的……”佃户有些受宠若惊，在被自己尤带泪痕的妻子暗暗捅了一下后，他尴尬地咳嗽了一声，“希望您的行程没有被我们打扰，尊敬的奥斯丁少爷。”

“当然，”奥斯丁得体地说，“后续庄园会派其他仆人过来，有任何需求和帮助，你们都可以提出来。”

“感谢您，哦，我真的是不知道该说什么才好了。”佃户感激地说。

奥斯丁摇摇头，继续说了一些安慰的话后，他骑马离开了佃户的院子。

一场激动的狩猎忽然变得有些索然无味起来，奥斯丁清楚地知道是什么影响了他。他让一名仆人回庄园向霍特说明情况，带着另外一名仆人朝着方才大部队离开的方向而去。

大地上马蹄的脚印清晰极了，它们是雪白中的泥泞，棉花中的污点，但随着马匹淌过一条还没有冻结的溪流后，那些脚印却分别向两个方向散去。

奥斯丁的马打了个响鼻，在原地踏着步。它的主人朝着两个方向望去，除了空旷的雪原和看不到边的天际，根本看不到任何人影。

原野上安静极了。

“看得出来哪些脚印是新鲜的吗？”奥斯丁询问身边的男仆。

身着黑色骑马服的男仆为难地摇了摇头：“它们看起来是一样的，奥斯丁少爷。或许是有什么大型猎物出现，才让老爷他们分散成了两队人马。”

如果是的话，那说不定是忽然出现的麋鹿或是冬熊，要不然，霍顿公爵不会连一个指路的仆人都没有留下。

奥斯丁并不想现在就回庄园去——卡洛斯辛辛苦苦为自己打理粉装，可不是希望自己出来没一会儿就铩羽而归的。

于是奥斯丁只能凭感觉选择了一个方向，带着男仆策马狂奔起来。而这，或许也会成为他一生都无法释怀的遗憾。

在遥远的另一方，在陆续的枪响声中，欢笑声忽然被尖叫取代了。

那是极为可怖的尖叫，几乎不是人类能发出来的声音。在一瞬间的寂静后，怒吼和无措的大喊充斥了整个森林。

“停下！停下！”

“上帝哪！蠢货，你干了什么！”

“回庄园！快回庄园！去叫医生——！！”

那是比海啸还要可怕的波涛，是比岩浆还要绝望的炽热，那是一场摧毁了所有的无情的风暴。

鲜红的粉装染上了红色的鲜血，一路将大地染得通红。随着仆人不顾一切地奔回梅菲斯特庄园，在他们泪流满面地跌落下马，大喊着“救命”“快来帮忙”的时候，卡洛斯站在庄园门口，正式目睹了这场突如其来的灭顶之灾。

梅菲斯特庄园的平静被彻底粉碎了。

卡洛斯难以回想起那个时候的感受，眼前所见，唯有马匹上生死不知的霍顿公爵，苍白无助的男仆们，和后方同样大喊大叫的贵族男士们。

所有人都狼狈极了，卡洛斯敢说，这群得体的绅士或许一辈子都不会再露出那样的表情了。

有男仆愣了一下，仿佛被死神抓住了脚踝，头也不回地冲入庄园：“医生！医生——！”

其余男仆则冲上前去，七手八脚又小心翼翼地把公爵扶下马。只是在他们接触到那具冰冷的身体时，有好几名男仆脸色大变，承受不住地跌倒在地：“上帝哪……上帝哪……不，这不是真的……”

卡洛斯的头脑一片空白，他不知道自己什么时候靠近了霍顿公爵，随着他呼出的白色水汽随风散去，他唯一知道的是，公爵大人的鼻尖干干净净的——他已经没有了呼吸。

惊慌失措的贵族们的吵嚷声、怒骂声乱成一片。他们不顾体面地争吵，斥责是雅利安子爵的儿子人开枪打中了尊贵的公爵先生。

是的，他们看得一清二楚！那个愚蠢的小子根本连方向都没对准，他根本没有朝着棕熊，而是直接对准了公爵的方向！

上帝哪，杀人凶手！是他杀死了受人尊敬的霍顿公爵！

一名脸上带着雀斑的年轻贵族一副快要昏厥的模样，而随着霍顿公爵的身体彻底失去生命迹象，他终于如愿地晕了过去。

公爵夫人格蕾丝出现在了不远处，这位向来优雅的女性在听闻消息后，疯了一样直接冲出了房间。她的鞋子甩掉了一只，精心打理的头完全变了模样。但随着她的靠近，格蕾丝的脚步却慢了下来。她想要往前，但有什么让她止不住地后退，让她不停地摇着头，就仿佛眼前并不是现实，而是一场永无止境的噩梦。

但残酷的现实往往壁噩梦更可怕。终于，情绪激动的公爵夫人哭嚎了一声，不顾一切地扑向了霍顿公爵。

温热的怀抱不再，公爵冰冷的尸体接住了他的妻子。

“不，不！上帝哪！上帝哪！不要这么对我，不要这么对丹尼尔！”格蕾丝哀嚎着，哭喊着，多次试探着霍顿公爵的鼻息。在已经断了的呼吸中，公爵夫人发出一声凄厉的尖叫，晕厥在了人群之中。

本就无序的现场越发地混乱。

脸色苍白的霍特也赶到了，同样快要晕倒的模样。但是如果他再倒下，这一切又该怎么办呢？

忍着巨大的悲恸，这名称职的管家第一次在人前流泪：“带公爵大人回去，现在，立刻——！”

医生来了，但早在公爵回到庄园前，一切已经无力回天。

人们已经知道结果，却还奢望着奇迹。他们看着浑身颤抖的医生，听到他最终说：“公爵大人……已经回归了上帝的怀抱。”

于是哭声响成一团，众多淑女期期艾艾地哭泣起来，为着公爵大人的不幸离世。绅士们摘下帽子，低垂着头默哀着。雅利安子爵呢？他和他的妻子早已经不省人事了。

霍顿公爵死了，突如其来的，可笑又残酷。一场热闹的狩狐季，就这样变成了公爵的葬礼。

而奥斯丁，他还在荒芜的原野里，对这个可怕的消息一无所知。

在得知奥斯丁并没有和大部队一起回来，霍特立刻派出了会骑马的男仆：“无论如何，快把奥斯丁少爷带回来！”

庄园的男主人已经死去，惟一的继承人不能再出意外。

众多宾客也派出自己的男仆加入了搜寻的队伍，很快的，无数的马匹像是猎鹰，飞一样地冲出了梅菲斯特庄园。

虽然卡洛斯的马术不错，但他没有加入搜寻队。原野那么广阔，他没有信心能在第一时间找到奥斯丁。既然这样，他还不如在这里等他回来。

搜寻极有可能带来的是失之交臂，而那个即将面临巨大痛苦的少年，无论如何，他想为对方做些什么——哪怕是他要晕倒时支撑他，哪怕是他哭泣时安慰他。

天空阴沉沉的，是新的暴风雪正在酝酿吗？刺骨的冷风中，夹杂着的，又是谁的哭喊声呢？

焦虑和不安带来的是种种可怕的幻想，时间和感官被无限地拉长了，留在大门口的男仆们，互相对视的目光中带上了不安和惶惑。卡洛斯觉得，自己的表情应该也好看不到哪里去。

霍顿公爵死了，不是玩笑，而是该死的事实。

终于，在等待变得麻木的时候，一支飞驰而来的队伍，出现在了卡洛斯的视野之中。